Pluton: el planeta que no es planeta

(Foto: www.mathiaspedersen.com)

Hace unos meses, en agosto del año pasado, en un congreso de científicos en Praga, la Unión Astronómica Internacional (UAI) aprobó una nueva definición de planeta, dejando a Plutón fuera de esa categoría y reduciendo nuestro sistema solar a los ocho planetas originales, tras una serie de discusiones bastante acaloradas. La expresión de Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California, durante una teleconferencia ante periodistas fue lapidaria "Plutón ha muerto"

Brown impulsó el viejo debate, que duraba varias décadas, sobre la definición de planeta cuando en 2003 descubrió a Xena, un cuerpo celeste mayor que Plutón, al que tardó la comunidad cientifica en calificar si era o no planeta.

Plutón fue descubierto en 1930 por el estadounidense Clyde Tombaugh, y desde entonces que se consideraba un planeta. Pero el año pasado los cientificos aceptaron que para ser considerado planeta, un cuerpo celeste debe estar en órbita alrededor de una estrella, debe tener una masa lo suficientemente grande para tener su propia gravedad, asumir una forma esférica y despejar las inmediaciones de su órbita. Como Plutón tiene una órbita ovalada que se superpone a la de Neptuno, no es planeta, como tampoco Xena, quedando entonces como un planeta enano.

A partir de entonces, los planetas se definen de la siguiente manera: los de primera categoría "Un planeta es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, que tiene suficiente masa para tener gravedad propia para superar las fuerzas rígidas de un cuerpo de manera que asuma una forma equilibrada hidrostática, es decir, redonda, y que ha despejado las inmediaciones de su órbita. Los de segunda categoría "Un planeta enano es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, que tiene suficiente masa para tener gravedad propia para superar las fuerzas rígidas de un cuerpo de manera que asuma una forma equilibrada hidrostática, es decir, redonda; que no ha despejado las inmediaciones de su órbita y que no es un satélite." Y los de tercera categoría "todos los demás objetos que orbitan alrededor del sol son considerados colectivamente como 'cuerpos pequeños del Sistema Solar'", o sea, que se encuentran en la alejada region conocida como Cinturón de Kuiper.

Pero a partir de esta semana Plutón ni siquiera es un planeta enano. Si su expulsión de las grandes ligas planetarias se produjo por la guerrera Xena, esta vez otra dama, Eris, lo ha reducido nuevamente de categoría. Michael Brown y Emily Schaller, del Instituto de Tecnologí­a de California, utilizaron información recabada por el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Keck in Hawaii para determinar por primera vez que Eris es un cuerpo con mayor masa que Plutón. Eris, descubierto en 2005 y bautizado en honor a la antigua diosa griega de la disputa y la discordia, tiene una masa un 27% superior que Plutón, y la mitad del tamaño que la Luna. Brown y Schaller estudiaron los movimientos de Dysnomia, la luna de Eris y de forma indirecta llegaron a la conclusión de que el “planeta enano” tiene una masa de un 27 por ciento mayor que Plutón. “Esencialmente Plutón y Eris son gemelos (...) excepto que Eris es el más gordito de los dos” con un diámetro de alrededor de 2.400 kilómetros, indicó Brown.

La diferencia de masa es la única, porque ambos son territorios inhabitables y helados, ya que estan compuestos de piedras e hielo.